在工业化国家，大多数人只能靠为别人工作来谋生，找不到工作是一个严重的问题。失业的程度被广泛地用作衡量工人福利的标准，因为它的代价是剥夺、排斥感和个人失败。失业工人的比例也显示了一个国家的人力资源的使用情况，并作为经济活动的指标。经济学家将失业类型描述为摩擦性失业、结构性失业和周期性失业。
第一种形式的失业是失业摩擦性失业．摩擦性失业的出现是因为求职者无法立即找到工作。在找工作时，他们被视为失业者。
摩擦性失业的数量取决于工人更换工作的频率和找到新工作所需的时间。在美国工作经常变动。1983年1月的一项调查显示，超过25%的工人在目前的雇主工作一年或更短。
在任何特定时间失业的人中，约有四分之一在一个月后就业。这意味着美国相当大程度的失业是摩擦性的，并且只持续很短的时间。
更有效的就业服务可以在一定程度上减少这类失业。当工人可以自由地辞去工作时，摩擦性失业总是存在的。
第二种形式的失业是结构性失业。结构性失业这是由于雇主想要的工人和找工作的工人之间的不平衡造成的。这种不平衡可能是由于技能、位置或个人特征的不足造成的。
由于技术的发展，许多行业都需要新的技能，使得那些拥有过时技能的工人失业。处于衰退行业的工厂可能会关闭或搬迁到另一个地区，导致无法或不愿搬迁的员工失业。教育或培训不足的工人和经验很少或没有经验的年轻工人可能无法找到工作，因为雇主认为这些雇员的生产能力不足以支付法定最低工资或与工会商定的工资。
另一方面，即使是训练有素的工人也可能失业。这发生在20世纪70年代初的美国，当时拥有物理学和数学博士学位的大量应届毕业生超过了这些领域的就业人数。如果雇主因性别、种族、宗教、年龄或国籍对任何群体实行非法的工作歧视，即使在工作机会充足的情况下，这些工人的高失业率也可能造成。
结构性失业在一些城市、某些职业或行业、教育程度低于平均水平的人群以及其他劳动力群体中最为突出。第三种形式的失业是周期性失业。
周期性失业这是由于劳动力需求普遍不足造成的。当商业周期转向下行时，对商品和服务的需求就会下降。因此，工人们下岗了。在19世纪，美国大约每20年经历一次大萧条。
19世纪90年代发生了一场长期而严重的萧条，当时失业率达到了平民劳动力的18%，20世纪第一季度发生了四次不那么严重的萧条。美国历史上最严重的萧条发生在20世纪30年代。在高峰期，四分之一的工人失业，有些人失业多年。
在工业化国家，由于有失业保险和其他形式的收入维持，失业不再像过去那样造成巨大的困难。稳定经济的措施使得经济衰退的时间更短，也不那么严重。
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