第一年(1830年代到1860年代)的维多利亚女王的统治产生了剧烈和各种文献,试图与当前英国社会的转换,但后者几十年作家(1870年代到1900)撤回到唯美主义,先入为主的感觉本身作为一个终结。
面对从农业社会向工业城市社会的转变，以及传统宗教信仰的侵蚀，早期
维多利亚时代的作家坚持道德美学，相信文学应该为新社会提供理解和新的价值。这一时期的小说家探索了在一个传统社会结构似乎正在瓦解的世界中形成个人身份的困难。乔治·艾略特以富有同情心的现实主义，在《亚当·比德》等作品中描述了一个乡村社区的缓慢解体。查尔斯·狄更斯、威廉·梅克皮斯·萨克雷和安东尼·特罗洛普的许多有影响力的小说都聚焦于个人在城市中的孤立。夏洛蒂·勃朗特在《简·爱》中将塑造女性身份的特殊问题戏剧化。在维多利亚早期非虚构作品的作者中，托马斯·卡莱尔在《过去与现在》(1843)中主张在工业化的英国重新创造社会阶级之间失去的群体意识。相比之下，约翰·斯图亚特·密尔在《论自由》中主张通过摆脱社会约束的自由来实现个人的全面发展。当时最重要的艺术评论家约翰·罗斯金(John RUSKIN)通过在《威尼斯的石头》(The Stones of Venice, 1851-53)中展示伟大艺术与社会道德健康之间的相互依赖关系，阐述了许多当代评论家的假设。
维多利亚时代早期的主要诗人也扮演了世俗先知的角色，经常表达对想象力生活自由发挥的渴望。对于阿尔弗雷德，丁尼生勋爵，渴望在他的早期歌词中找到矛盾的表达;他的主要作品《悼念》(1850)将个人的悲痛转化为宗教信仰的肯定。马修·阿诺德，特别是在他的诗歌《埃特纳的恩培多克利斯》(1852)中，揭示了他那个时代的精神如何削弱了情感活力。罗伯特·布朗宁虽然注重表现个人的宗教信仰形式，但他的戏剧独白主要是为了表现个人个性的独特性。
到了19世纪70年代，为了反对他们现在所认为的压抑的公共道德，作家们越来越拒绝创作任何说教艺术的义务。沃尔特·佩特(Walter PATER)在《文艺复兴史研究结论》(Conclusion to Studies In the History of the Renaissance, 1873)一书中指出，强烈的感觉时刻是最高的善，艺术的功能必须是创造这样的时刻。在诗歌中，但丁·加布里埃尔·罗塞蒂和阿尔杰农·查尔斯·斯温伯恩以震惊大众的方式表达了他们个人的情爱关切。这种对情感的关注导致了19世纪90年代文学的颓势，奥斯卡·王尔德的戏剧《莎乐美》(1893)就是一个缩影，插图由奥布里·比尔兹利(Aubrey BEARDSLEY)绘制。随着散文幻想的复兴(参见威廉·莫里斯和罗伯特·路易斯·史蒂文森)，维多利亚后期也看到了更探索性的现实主义，尤其是托马斯·哈代的《无名的裘德》和《德伯家的苔丝》这样的小说。
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