伦纳德·伯恩斯坦1918年8月25日出生于马萨诸塞州的劳伦斯维尔。他是塞缪尔·伯恩斯坦和珍妮·伯恩斯坦的第一个孩子，他们住在波士顿，但去了劳伦斯维尔看望亲戚。
伯恩斯坦的父母对古典音乐既不了解也不感兴趣。莱纳德记得，当他还是个孩子的时候，他在家里的留声机上听到的唯一唱片是当时流行的热门歌曲，比如“Barney谷歌”和“Oh by Jingo”。在大多数情况下，伦纳德·伯恩斯坦是一个不快乐的孩子。他说:“我是一个痛苦、恐惧的小孩”(音乐家第64页)。他家从一个城镇搬到另一个城镇，
在伯恩斯坦上学的日子里，没有给他结交亲密朋友的机会，也没有宾至如归的感觉。不幸的是，伯恩斯坦的同行们会取笑和取笑他。他是一个非常多病的孩子，因为他患有慢性哮喘，玫瑰热和花粉热。这个可怜的孩子长成了一个非常害羞的人。
伦纳德从小就很喜欢音乐。八岁的时候，有一天早晨，他坐在教堂里，唱诗班和管风琴的宗教音乐美得使他倾倒，他哭了起来。当伦纳德和他的家人去拜访他们的朋友时，伦纳德会溜到钢琴前做实验。当他十一岁时，他的姑姑把她的钢琴送到他家里，让他的家人保管。“我立刻和它做爱了，”他回忆道(《音乐家》第65页)。他可以通过弹钢琴来逃避所有的挫折和悲伤。他的父母不喜欢他老是弹钢琴，他们想让他专心学习。他们认为弹钢琴是浪费时间，因为这会妨碍伦纳德学习他父亲的业务，他们计划让他最终接手。
十岁的时候，伦纳德找到了一位钢琴老师，每节课一美元。但那位老师很快就搬走了，伦纳德不得不从自己的零用钱中每节课付给另一位钢琴老师3美元。在上了一年多的钢琴课之后，伦纳德发现了一个新的，这一次是优秀的钢琴老师海伦·科茨。她对伦纳德的羞怯很敏感，知道怎样才能教会他。她让他学习印刷版的交响乐和歌剧，并鼓励他创作。她还鼓励他去听音乐会。在观看了斯特拉文斯基的《春之祭》和普罗科菲耶夫的古典交响乐之后，他不仅开始了解交响乐，而且特别了解20世纪的音乐。直到那时，他才意识到音乐是有前途的。他一直以为那是已经写好的东西。伯恩斯坦对音乐的渴望越来越强烈。 He began attending the public concerts of the Boston Symphony.
“‘他有惊人的天赋，’科茨小姐后来回忆道。“他会读，会唱，会背任何东西。他专心致志地上一节课，而我的大多数学生要上五、六节课才能学会
11岁时，他进入波士顿拉丁学校，并于1935年以优异的成绩毕业。他是一个优秀的学生，在班上名列前10%，但似乎没有音乐就不存在。现在，它已经成为了他的一部分。
在他13岁后不久，他和他的父亲乘坐游轮穿过巴拿马运河。他用钢琴演奏娱乐了游轮上的每一个人。每个人都非常喜欢他，船的主管给了他一个长期的工作在船上的员工。
音乐确实改善了伦纳德害羞的性格，同时也改善了他糟糕的健康状况。伯恩斯坦从波士顿拉丁学校进入哈佛大学。他为大学的戏剧创作和演出，为欢乐合唱团弹钢琴，为无声电影提供背景音乐。1939年伯恩斯坦以优异的成绩从哈佛大学毕业，获得音乐学士学位。这时导演迪米特里·米特罗普洛斯对他产生了兴趣。他鼓励伯恩斯坦和他一起参加波士顿交响乐团的排练。他还鼓励他考虑成为一名指挥。伯恩斯坦觉得他必须摆脱父亲的喋喋不休的唠叨，才能加入他的事业，所以他离开了家，在纽约市的音乐界找到了自己的位置。
伯恩斯坦在柯蒂斯学院学习了两年，他的主要兴趣是指挥。1940年和1941年的夏天，他在坦格伍德师从库塞维茨基。仅仅过了两个夏天，库塞维茨基就对伯恩斯坦产生了深刻的印象，想要伯恩斯坦做他的助手。1942年，他受到罗津斯基的邀请，担任纽约警察局的助理指挥。1944年11月13日是伯恩斯坦事业突飞猛进的一天。纽约爱乐乐团(New York Philharmonic)周日下午的音乐会通过哥伦比亚广播公司(Columbia Broadcasting System)向全国转播，将由客座指挥布鲁诺·沃尔特(Bruno Walter)指挥。在音乐会的前一天晚上，沃尔特病得太厉害，无法表演，在最后一刻，伯恩斯坦被选为替补。他没有机会与管弦乐队排练，只有几个小时的时间来准备一个漫长而复杂的节目，其中包括米克罗的罗札萨的《匈牙利农民歌曲变奏曲》的全球首演。伯恩斯坦身穿灰色西装出现在现场，这是指挥家首次穿着普通服装出席爱乐音乐会。
不久之后，他出现在匹兹堡和波士顿交响乐团，并成为纽约市交响乐团的指挥(1945-1948)。1947年，他和他的新乐团在以色列PO指挥了第一场音乐会。“1948年至1949年，他担任乐团的音乐顾问，1951年与库塞维茨基共同指挥乐团的美国巡演”(格罗夫第631页)。1951年9月9日，他在波士顿与Felicia Montealegre结婚。
她是一个年轻的女演员，出生在哥斯达黎加，来到美国试图在舞台上和电视上露面。他们住在57街一套有九个房间的复式公寓里，斜对面就是卡内基音乐厅。他们在那里抚养了前两个孩子。他们家有海伦·科茨(Helen Coates)，她很久以前就是伯恩斯坦的钢琴老师。
1957年，纽约爱乐乐团音乐总监迪米特里·米特罗普洛斯任命伯恩斯坦为1957-1958赛季的联合指挥。当那个赛季结束时，米特罗普洛斯退出了伯恩斯坦的音乐总监一职。他是当时最年轻的，也是唯一一位美国出生的音乐家。他担任该职位长达11年，比该组织历史上任何一位董事都要长。
伦纳德·伯恩斯坦成为了伯克夏音乐中心、布兰迪斯大学、哈佛大学和麻省理工学院的音乐教师和评论员。1976年10月，伯恩斯坦夫妇宣布他们已经决定合法分离。尽管他们的婚姻持续了25年，伯恩斯坦说他的婚姻阻碍了他成为最好的艺术家。然而，伯恩斯坦太太病得很重时，他们又和好了。
伯恩斯坦曾获得阿尔伯特·爱因斯坦医学院颁发的阿尔伯特·爱因斯坦艺术纪念奖;为纽约服务的约翰·芬利奖章;每年颁发给流行音乐界杰出人物的金欧奖杯;“为美国音乐做出杰出贡献”的达特桑奖;尼克松总统颁发的国际教育协会奖;以及乔治·福斯特·皮博迪电视节目奖。伯恩斯坦以高超的技巧和技巧为四部著名的百老汇音乐剧提供了音乐。很多时候，他创作的音乐充满了幽默和情感。伯恩斯坦的天才使他在20世纪60年代写了几本书。他最近的一个著名的音乐合集被用在了一直很受欢迎的电影《西区故事》中。
伦纳德·伯恩斯坦是“二十世纪音乐界的文艺复兴人物”。在过去的几十年里，伯恩斯坦被称为我们这个时代音乐界最具魅力和天赋的人物之一。
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