《红字》是一部探讨罪恶这一永恒主题的小说。纵观历史，人们犯过各种各样的罪，无论是大的还是小的，人们都受到了惩罚。然而，惩罚的严厉程度很难达成一致。
有些人认为，不管做的坏事有多小，罪人都应该受到严惩。另一些人则认为对一个人的惩罚应该根据其罪行的严重程度而定。然而，许多人忽略了一个事实，那就是我们都犯过罪。
在《红字》中，罪与罚的观念是小说的主题，以及主人公海丝特·白兰因通奸罪而受到的惩罚。正如纳撒尼尔·霍桑在这部小说中所说的，“在无限的纯洁看来，我们都是罪人。”这句话给清教徒的真实生活打了一个大大的问号。
如果我们都曾经犯过道德不法行为，为什么这个年轻女子对她的罪恶如此严厉惩罚？海斯特普瑞恩是一个生活在“新世界”的清教徒社区的年轻女性。据说她的丈夫罗杰·奇宁沃思在海上迷失，海斯特担任他的死亡。
在此基础上，年轻的海丝特与她的同伴阿瑟·丁梅斯代尔牧师犯了通奸罪。这段婚外情的结果是小珠儿降生了，一个“精灵般的”孩子。当镇上的人知道了海丝特的所作所为后，他们强迫她戴上象征惩罚的终极标志——红字。
这个代表通奸的字母“A”必须一直戴在海丝特的胸前。然而，罗杰·齐灵渥斯却从海上归来，现在要向海丝特的情人复仇。当人们分析她受到的惩罚时，这似乎是严厉和残酷的，特别是对于一个清教徒社会。霍桑似乎也同意这一点。
纵观整部小说，霍桑似乎明显地感觉到赫斯特所受到的惩罚是严厉的和自我贬低的。当一个人犯了罪，他们应该理解他们的错误，接受他们的责备，并接受“轻微的惩罚”。然而，海丝特在感情上受到的惩罚要严重得多。
戴着那封信，海丝特成了镇上的话题。当她走过市场时，她得到了轻蔑的目光，好像社会因为她的错误而拒绝她。赫斯特现在住在小镇的郊区，与邻居们隔绝，她在设法与女儿珠儿联系。在被社会扫地出门多年之后，海丝特意识到她受到的惩罚远比她应得的要严重。
在整个小说中很多次，霍桑都同情了海斯特，因为她遇到的情绪问题。Hawthorne经常将她视为受害者，并将其归咎于她的青年。她被迫在一个年轻时结婚罗杰·奇尔明沃思，虽然她显然对他没有感情。
其次，海丝特的犯罪是出于感情，而不是出于恶意。从整部小说可以明显看出，她对丁梅斯代尔有强烈的感情，这种感情超过了她对清教徒法典的尊重。虽然霍桑不宽恕通奸行为，但他常常觉得赫斯特的罪过多少有些迫不得已。
她生命中没有人。她的丈夫在海上迷失了，她没有人居住。Dimmesdale是第一个人家真的被爱的人，他认为，因为这些情况，她的惩罚远远超过了她的犯罪。在整个小说中，很明显，海斯特不遵守大多数清教徒的传统，她显然不是很大的正统。
然而，有时在小说中，似乎她克服了她的内疚，她对珍珠的热爱是无与伦比的，但猩红色的信件总是让她想起她的惯例罪。人类非常脆弱，很多事情都会伤害或扰乱它们。正如霍桑表达的那样，清教徒对清教徒来说，他们对不守规矩的人来说几乎没有同情。
霍桑觉得一旦她克服了她的内疚并接受了她的惩罚，那么海斯特应该能够从划伤中开始，从她的背上卸下这种沉重的负担。但是，这不会发生。这罪留在七年后留下了七年，直到她的死亡，而清教徒界似乎从未造成她的罪恶。
很明显，在这部小说中，霍桑试图表达他对清教徒生活的感受和他们对违规者的僵化信仰。然而，人们应该能够把过去抛在身后，重新开始，然而这似乎永远不会发生，海丝特被迫把这种愧疚带在身边，直到她咽下最后一口气。
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