在美国，每四年举行一次选举来决定国家的地位。这个声明并没有说明要成为总统所需要采取的全部步骤。这是一个开始的过程
大约在选举前两年。成为总统的第一步是宣布自己的候选人资格。
当一个政治家想成为总统时，他可以选择组建一个竞选委员会。在2008年大选前，鲁迪•朱利安尼(Rudy Giuliani)和巴拉克•奥巴马(Barack Obama)等候选人就曾这么做过。试探性委员会允许候选人悄悄地筹集资金并测试他或她是否愿意竞选总统。在宣布成立考察委员会的同时，候选人还向联邦选举委员会提交了一份文件。宣布成立一个竞选委员会，而不是仅仅提交文件，也让候选人有更多的机会退出竞选，如果他们觉得时机不对。
总统初选本质上是选出下一任美国总统的第一个重要步骤。初选从选举年的1月开始，6月结束。初选的目的是让政党知道哪个候选人在每个州的人民中最受欢迎。经过几次初选后，通常会有2-3名候选人竞争提名。初选程序包括两种形式的选举。其中一种选举叫做党团会议。党团会议是政党举办的活动，而不是州政府举办的活动。在初选的情况下，党团会议是一个政党注册选民的会议，他们决定选择哪一位候选人代表他们的州。党团会议在爱荷华州和德克萨斯州等州举行。初选是另一种类型的选举。 There are two types of primaries, a closed primary and an open primary. In a closed primary, the only people allowed to vote are those who are registered in the political party (“Rhode Island Board of Elections Frequently Asked Question.”). In an open primary, anyone of legal age is allowed to vote (“Who May Vote in Primary). Primaries occur in states such as New York and California.
每个州都有一定数量的人代表每个地区，这些人被称为代表。他们是被选为众议员并为他们的地区服务的人。在共和党，2380名代表中有1191名代表需要支持一位候选人，才能被宣布为推定提名人(“通往白宫之路”)。在民主党，4049名代表中，有2025名代表需要支持一位候选人，才能获得假定的提名(“通往白宫之路”)。在代表人数方面，民主党的制度与共和党略有不同。民主党除了代表之外还有超级代表。超级代表不依附于特定的州，但有权支持特定的候选人。超级代表通常是党内领导人。民主党大约五分之一的代表是超级代表。
代表人数因州的大小和政党制度而不同。民主党实行比例代表制。这意味着，候选人将获得与百分比显示的大致相同数量的代表。例如，在纽约初选中，希拉里·克林顿获得57%的选票，而巴拉克·奥巴马获得40%的选票。希拉里·克林顿赢得了232名代表中的139名，巴拉克·奥巴马赢得了93名代表。代表人数大致相当于每个候选人获得的选票的百分比。共和党依靠的是一种完全不同的制度，即胜者通吃的代表制。例如，在密苏里州，约翰·麦凯恩获得33%的选票，麦克·赫卡比获得32%的选票(“2008年选举中心初选和预选:结果:密苏里”)。尽管由于这种体制，双方的竞争非常激烈，但约翰·麦凯恩赢得了该州全部58名代表的支持。少数支持共和党的州也采用比例制。
根据州的大小，不同的州有不同数量的代表。一个州越大，代表它的代表就越多。例如，在共和党和民主党中，加利福尼亚州拥有最多的代表。加州也是美国人口最多的州。加州有441名民主党代表(“初选日历:民主党提名竞赛”)。加州也有173名共和党代表(“初选日历:共和党提名竞赛”)。在民主党方面，怀俄明州和阿拉斯加州的代表人数最少，为18人(“初选日历:民主党提名竞赛”)。在共和党方面，新罕布什尔州的代表人数最少，只有12人(“初选日历:共和党提名竞赛”)。
选择总统候选人的最后一步是政党大会。各方还阐明了各自的原则和即将实现的目标。大会还将提名一位副总统。民主党全国代表大会有可能成为“中间人大会”，这意味着总统候选人可能要到大会召开时才能决定，因为代表人数非常接近。在这些大会上，党员们也会对不同的问题进行投票，以确定党的前进方向。民主党全国代表大会将于2008年8月25日至28日举行，为期四天。主办城市是科罗拉多州的丹佛市。与此同时，共和党全国代表大会也将于2008年9月1日至4日举行，为期四天。主办城市是明尼苏达州的圣保罗。
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