1961年5月25日，肯尼迪总统宣布：“我相信这个国家应该致力于在这十年结束之前实现让一个人登上月球并安全返回地球的目标。”
为了实现这一目标，人们认为有必要进行几次无人驾驶测试飞行和支持计划，包括水星、双子座、Ranger、测量者和月球轨道器。
水星计划旨在迎接苏联的挑战，并将美国宇航员送入环绕地球的轨道。墨丘利-
1961年5月5日，红石公司将第一位美国宇航员送入太空。艾伦·谢泼德在水星“自由7号”太空舱执行亚轨道任务期间，在太空中呆了大约15分钟。格斯·格里索姆随后乘坐他的水星飞船“自由钟”执行了同样的任务。由于“红石”号只是“一个阶段”，它不具备将两名宇航员送入太空执行同一任务的推进力。麦库里阿特拉斯运载火箭是一个“一级半”运载火箭，它采用了超轻重量结构，以减轻火箭的升空重量。即使有这样的发展，它也很难成为一个
低空地球轨道。1962年2月20日，这辆改装过的飞行器将约翰·格伦乘坐他的“友谊7号”太空舱送入三个地球轨道。随后，宇航员斯科特·卡彭特、沃尔特·席拉和戈登·库珀执行了持续时间稍长的水星任务。双子座计划是下一个主要的太空活动。
它的两级设计允许两个人一起进入太空，这样他们就可以进行“舱外活动”，即EVA。1965年6月3日，埃德·怀特迈出了大胆的一步，走出双子4号太空舱进入太空。在那里，他翻了个筋斗，懒洋洋地仰面漂浮，旋转，然后像个孩子一样站在双子的钛船体上笑了21分钟。“双子座”号太空舱的设计还使用了燃料电池，这是登陆月球所需的首批技术之一。“游侠”系列是美国第一艘登陆月球的无人飞船。当时的想法是，宇宙飞船将直接飞向月球，在撞击中会被摧毁，所以照片必须在拍摄完成后尽快发回。“游侠”号的前几次发射(1961年8月- 1962年10月)因各种原因失败，并非都与飞船本身有关。然而，Ranger 4号确实在1962年4月26日到达了月球，成为第一个到达月球的美国宇宙飞船。“测量者”系列很成功地获取了有关月球表面的信息。测量员1号于1966年5月30日从肯尼迪角以教科书的精度升空。 It was the first flight of a space probe, and the first operational use of the liquid-hydrogen fueled booster. It eased itself on the Moon using gentle blasts from three small liquid-fueled vernier rockets, under the control of a computer which was kept informed of height and velocity by the onboard radar. The Surveyor carried solar cells, generating electricity from sunlight, so it was able to transmit thousands of superb photographs before the Sun set and the long lunar night began. Even then, it survived the low temperatures and revived at dawn, giving the experimenters an extra bonus. On August 10, 1966, the United States launched the Lunar Orbiter 1. Orbiter’s mission was primarily photographic. Orbiter 1 functioned superbly, producing the first high-definition pictures of the lunar Farside. Later, Orbiters did even better, producing a portfolio of lunar photographs. These photographs were of great importance, because the Rangers and Surveyors had begun to give the impression that the Moon was a somewhat dull, flat, and uninteresting place. But now the image was beginning to emerge of a world with landscapes as dramatic as any on Earth.
实现肯尼迪总统目标的下一步是阿波罗计划，它需要一个全新的运载火箭，土星。1967年1月27日，在阿波罗飞船的地面试验中，三人指挥舱起火。由于飞船内部有加压的纯氧大气，一道闪电吞没并杀死了三名宇航员：格里松、怀特和查菲指挥官。由于这场悲剧，阿波罗计划推迟了一年多，同时完成了对飞行器设计和材料的重大审查。1968年10月，第一次阿波罗载人飞行由土星IB助推器发射。宇航员希拉、坎宁安和艾瑟尔绕地球转了163圈，检查航天器性能，拍摄地球，并传送电视画面。1968年12月，阿波罗8号，一次具有里程碑意义的飞行，搭载了宇航员博尔曼、洛弗尔和安德鲁斯，绕月球十圈。阿波罗9号的飞行检查了在151轨道任务中阿波罗登月舱登陆艇的对接、交会和对接情况。阿波罗10号绕月飞行了31圈，这是登月预演。1969年，人类实现了人们期待已久的真正登陆月球的目标。阿波罗11号的历史性飞行于7月16日发射升空。进入月球轨道后，宇航员巴兹·奥尔德林和尼尔·阿姆斯特朗转移到登月舱。登月舱7月20日降落到月球表面，轻松着陆。几个小时后，阿姆斯特朗穿着笨重的宇航服，踏上月球岩石表面。他的第一句话是，“这是人类的一小步，是人类的一大步。”很快，奥尔德林加入了他的行列，两名宇航员在月球表面行走了两个多小时。他们采集土壤样本，拍照，并建立了太阳风实验、激光束反射器和地震实验包；阿姆斯特朗和奥尔德林还竖起美国国旗，通过卫星通信与白宫的尼克松总统交谈。“阿波罗11号”的返航没有发生意外，7月24日，飞船溅落并在夏威夷附近的太平洋海域被回收。阿波罗11号的飞行引起了全世界的极大兴趣。下一次登月飞行是1969年11月14日的阿波罗12号。
阿波罗12号在技术上比阿波罗11号做了很多改进，特别是在着陆制导的准确性上。这些改变非常成功，阿波罗13号原本打算在月球上地势更崎岖的地方着陆。阿波罗13号遇到了麻烦，因为一个氧气罐破裂了。他们绕月飞行，然后由位于德克萨斯州休斯顿的任务控制中心的导航技术带回地球。阿波罗13号的任务是由阿波罗14号的机组人员完成的。1971年7月26日，阿波罗15号是第一次要求使用月球交通工具的飞行，这是一种电动的四轮“月球车”。阿波罗16号任务于1972年4月16日发射，目的是建立一个由小型核电站提供动力的实验设施。1972年12月6日，美国的载人登月计划随着阿波罗17号的发射而结束。在他们13天的顺利航行中，他们发现了一些不寻常的橙色土壤，这似乎提供了月球上火山活动的第一个证据。美国阿波罗登月计划就此结束。在肯尼迪总统向全国作出承诺的八年后，两个人登上了月球。 Ten more followed in the next three-and-a-half years. Six separate landing sites on the moon were explored and 838 lb.. of lunar samples returned to Earth for scientific study. Dozens of scientific experiments were performed on the Moon, and thousands of close-up photographs were taken. Seismometers left in four different locations continue to record and transmit data, powered by radioisotopes. Future historians may well consider the landing of twelve men on the Moon a critical point in the history of mankind- the first step in eventual manned travel to the planets and beyond.
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